活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳、杏壳、枣壳等。总体来讲，适用于制造活性炭的原材料可分成矿物性原料和植物性原料两大类。

1、矿物性原料

包括无烟煤、半无烟煤、烟煤、褐煤、泥煤、煤焦油、煤沥青、石油焦、石油残渣、石油沥青等。石油系原料的特点是灰分低（﹤1%）、初始孔隙以微孔为主，可用来制造微孔型活性炭，文献中报道过的研究工作包括：用石油焦或石油残渣制造活性炭分子筛；向煤系原料中添加20～60%的石油焦或石油残渣制造低灰黄金吸咐炭或其它重金属离子吸咐炭；用石油焦或石油沥青为原料，强碱活化法制造高表面积活性炭（比表面积高达3000～3600m2/g）；用石油沥青为原料，中间相法制成微球（粒径0.1～0.5mm），制造血液透析用特种活性炭；将石油沥青进行改性处理，熔融纺丝后制造纤维状活性炭，等等。

2、植物性原料

包括木炭、木屑、椰壳、桃核、核桃壳、杏核、其它果壳、木焦油、木沥青 、造纸黑液（造纸残渣）、其它含木质纤维素的工农业废料等。木屑活性炭及少量果核/果壳类活性炭采用化学活化法生产；其它材料多采用气体活化法来制造活性炭产品。曾被研究过的、能用作活性炭原料的植物品种有：

（1）各种木材如栎木、桦木、松木、桤木、云杉、山杨木、橡胶木、橡树、山毛榉、小叶桉、相思木、竹子等，决定一种木材是否能用作活性炭原料的方法，是将其破碎、烘干后干馏热解制成木炭，如果木炭不碎裂成细粉，且其比重≥0.4g/ml时，可认为是适用的；

（2）各种木材的下脚料如木屑、枝丫、树皮、树根等；

（3）坚果壳及果核；

（4）农作物废料，如葡萄籽、樱桃核、玉米穗轴（玉米芯）、花生壳、橄榄核、甘蔗渣、大米稻壳、油棕果壳、樟子松果球、油茶壳、麦杆、葵花杆、蓖麻杆、黄麻杆、棉花杆等；

（5）工业废料，如糠醛渣、木糖渣、橡碗栲胶渣、落叶松栲胶渣、酸析木素、造纸残渣等。